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Comment un département pourrait-il ne pas être fier d'assurer à lui
seul la moitié d'une activité industrielle au niveau national ?
C'est le cas de l'Ardèche, numéro 1 français pour le moulinage
des fibres textiles.
Cette place, le département l'occupe depuis plus de deux siècles, d'abord
pour la torsion du fil de soie naturelle, aujourd'hui, de plus en plus, pour la texturation des fils
synthétiques.
On connaît la Lorraine et ses maîtres de forges, mais connaît-on le Vivarais
et ses mouliniers ? Il semblait nécessaire de consacrer un ouvrage à cette question qui
n'a jamais fait l'objet d'une étude complète. C'est une façon de combler un vide
et, en même temps, de rendre hommage à tous les acteurs impliqués dans cette grande
aventure industrielle.
L'auteur s'est efforcé d'expliquer les raisons d'une telle complémentarité entre
une activité et une région.
Pour cela, concentrant ses recherches sur l'Ardèche méridionale,
il a retracé toutes les étapes de l'histoire de cette industrie, depuis les pionniers
du XVIIIe siècle jusqu'à l'époque actuelle. C'est ainsi que l'on
voit se déplacer les pôles de production depuis la vallée du Rhône jusqu'aux
vallées cévenoles. On découvre comment le moulinage a triomphé des
crises successives qui ont jalonné son histoire, en s'adaptant de façon permanente.
Dans une deuxième approche, moins liée à la chronologie, il a observé le
fonctionnement du moulinage traditionnel, avec ses équipements, sans cesse améliorés,
et ses acteurs, aussi bien les exécutants que les chefs d'entreprises, si compétents dans
leur technique qu'ils apparaissent bien comme « les Maîtres du Fil ». Ainsi
ont été retracés
des stratégies, des comportements, des gestes spécifiques.
Enfin un troisième volume permet à l'auteur de proposer une monographie des
principales familles de mouliniers, mais surtout des quelque deux cents fabriques dont il a retrouvé la
trace dans la moitié sud de l'Ardèche. Chacune est répertoriée, localisée
et datée. Les propriétaires successifs de même que les principales transformations
complètent la fiche signalétique.
L'ensemble constitue un recueil documentaire de premier ordre pour tous les amateurs d'histoire,
aussi bien locale que générale. Il est l'expression d'une culture dont nous sommes les
héritiers et les dépositaires et au sein de laquelle se construit l'avenir.