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Annonay... Quel voyageur découvrant cette ville, blottie entre Cance et Deûme, peut imaginer qu'il pénètre dans le creuset où virent le jour de nombreux novateurs dans les domaines religieux, politique, scientifique, technique et économique ?
Lieu de passage entre le Dauphiné, la vallée du Rhône, le Velay et le Forez, Annonay devient une halte pour les pèlerins du Moyen Âge allant du Massif Central vers l'Italie et la Terre Sainte ou du Dauphiné vers Le Puy et Saint- Jacques de Compostelle.
Cette situation fait aussi de la cité un lieu d'échange pour les marchandises entre vallée du Rhône et Massif Central.
Ville de fort brassage des idées, Annonay devient protestante avant Genève. Cette « hérésie » est immédiatement combattue mais elle résiste aux persécutions même si la richesse de la ville en fait un bastion à prendre et à reprendre pendant les Guerres de Religion.
Face à l'adversité, les habitants catholiques et protestants ont su faire preuve d'ouverture d'esprit et d'entraide.
Annonay... qui renaît de ses cendres au XVIIe siècle pour conforter une bourgeoisie qui, petit à petit, va transformer la ville.
Annonay... qui voit naître au XVIIIe siècle des hommes qui brilleront au-delà des frontières du royaume et à la tribune des assemblées : les Montgolfier, Monneron, Abrial, Seguin, Boissy d'Anglas en politique très jeune.
Le XIXe siècle ne demeure pas en reste avec Auguste Bravais, François-Xavier Ruel... Ces hommes sauront peser de tout leur poids et... de leur réseau pour favoriser leur ville : installation d'un tribunal de commerce, d'une chambre consultative des Arts et Manufactures...
Annonay demeure la ville de grands industriels qui modernisèrent considérablement leur métier. Les empires familiaux du cuir, du papier et du textile ont, certes, disparu mais ces branches industrielles demeurent à côté d'activités plus récentes : industries mécaniques et de carrosserie, alimentaires, pharmaceutiques...
Annonay, ville la plus peuplée de l'Ardèche, c'est aussi un hôpital présent depuis le Moyen Âge. À sa porte, des enfants trouvés ont été déposés, derrière ses murs, les pauvres ont travaillé dans les ateliers de l'hôpital général, à l'abri des regards, des praticiens comme Duret, Bravais, Reybard ont largement fait progresser médecine et chirurgie.
Bientôt, la première IRM d'Ardèche y entrera en fonction.
Annonay, ville enclavée, aux maisons accrochées à flanc de coteau, aux fonds de vallées industrieux et à la couronne de châteaux et de parcs... mais qui a dû faire face à la crise du logement d'après-guerre.
Annonay est l'objet, le sujet de ce Cahier. Cependant, le but n'était pas de faire une étude exhaustive de la ville, mais de la scruter à travers le thème de l'innovation en complément des articles déjà publiés dans les Cahiers de Mémoire d'Ardèche et Temps Présent.
Marie-Hélène REYNAUD
